O Trem Caipira, trem turístico que ligava a estação de São José do Rio Preto (SP) ao distrito de Engenheiro Schmitt, com distância de 10 quilômetros, saiu dos trilhos. Após quase R$ 2 milhões de investimentos em fases anteriores para poder circular e com um histórico de interrupções, o projeto foi encerrado pelo governo do prefeito Fabio Candido (PL).

De acordo com a Secretaria de Desenvolvimento Econômico e Turismo de Rio Preto, a decisão foi baseada em critérios "técnicos, operacionais e econômicos", fundamentados em análises internas e em relatório da Associação Brasileira de Preservação Ferroviária (ABPF). A última viagem com passageiros foi no final de 2022.

Um dos problemas encontrados, segundo a pasta, é que o serviço utilizava um Veículo Leve sobre Trilhos (VLT) adaptado, "não projetado para circulação regular em trecho concedido à malha ferroviária de cargas, que possui tráfego intenso de composições pesadas, com restrições de segurança e de janelas operacionais".

O equipamento, com capacidade para 59 passageiros, custou cerca de R$ 900 mil em 2014. O laudo da ABPF também apontou "limitações estruturais e mecânicas do equipamento, com risco de falhas e necessidade de investimentos elevados para adequação".

Logo após a compra do trem, o projeto esbarrou em outras exigências, especialmente quanto à conservação da via férrea e das estações, o que exigiu investimento de aproximadamente R$ 1 milhão em 2017. As viagens com passageiros foram suspensas em março de 2020 por força da pandemia de Covid-19 e retomadas em abril de 2022, mas pararam novamente em dezembro daquele ano.

A Agência Nacional de Transportes Terrestres (ANTT) informou que não recebeu comunicação formal de suspensão da circulação do Trem Caipira e esclareceu que esse transporte constitui outorga por meio de autorização em caráter não regular, não havendo obrigatoriedade de manter frequência regular de operação de trens. Assim, a Prefeitura de Rio Preto detém a autorização e a ANTT fiscaliza enquanto houver a prestação do serviço.

O Trem Caipira nunca cobrou passagem e, segundo estimativas, custava cerca de R$ 300 por pessoa aos cofres da Prefeitura de Rio Preto, a quem cabia subsidiar 100% das despesas de operação, como óleo diesel, maquinista, seguro, manutenção do equipamento, etc.

A inviabilidade econômica também foi citada entre as razões do encerramento. "Sob o aspecto econômico, verificou-se alta dependência de subsídio público, com custo operacional elevado e baixa sustentabilidade financeira, o que tornou o modelo inexequível nos moldes existentes", afirma o texto enviado pela prefeitura.